העקב הוא עוף דורס ממוצע בגודלו, כאשר אורכו של בוגר: 57-45 ס"מ ומוטת הכנף: 130-110 ס"מ. בתעופה יזוהה על יד כנפיו הרחבות וזנבו הקצר והפרוס, כנפיו חומות באזור הכתף ולבנות מפוספסות באזור החזה, קצות כנפיו כהות עד שחור. ממבט עילי גבו וראשו חומים. המין נפוץ בכל אירופה, מרכז אסיה עד למזרח סיביר ויפן. מספר פריטים נודדים אף לאפריקה, צפון הודו, בורמה, מלזיה וסין. הוא לא חובב קור, וינטוש אזור מחיה או ירד בגבהים עם ירידת הטמפרטורה. שוכן באזורים הרריים ומישוריים כאחד, וזקוק לסביבה מיוערת כדי לבנות את קינו. עקב חורף הוא המין השני בתפוצתו באירופה, אחרי בז מצוי, באירופה וברוסיה משערים כי מתרבים לפחות מיליון זוגות פוריים.